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从它的篇名排列次序来看,反映了当时人们对于动植物的分类认识,就是分植物为草、木二类,分动物为虫、鱼、鸟、兽四类。
这是中国古代劳动人民对动植物分类的朴素的、自然的认识。
在《尔雅》一书中,记载了许多动植物的名称,反映了当时人们较为丰富的生物学知识。
如在《释草》篇中,记载了一百多种植物名称,都是草本植物;《释木》篇记载了几十种木本植物名称。
《释虫》篇载有80多种动物名称,其中绝大多数为节肢动物,其余为软体动物,因此,虫类大致相当于现代生物分类学上的无脊椎动物。
《释鱼》篇列举了70多种动物,以鱼类为主,还有两栖类、爬行类、节肢动物、扁虫类和软体动物。
《释鸟》列举了90多种动物,除蝙蝠、鼯鼠应列入兽类外,其余均属鸟类。
《释兽》列举了60多种动物,均属兽类。
由此可见,《尔雅》不仅对于动植物的分类基本上是正确的,而且也反映出当时人们对每一类生物的认识是相当明确的。
《神农本草经》是中国两汉时期一部最重要的药物学著作。
该书共收录植物及植物性药物252种,动物及动物性药物67种,基本上包括了现代中医的常用药物。
书中还根据药物的性能和使用目的的不同,将药物分为上、中、下三品。
上品药一般是毒性小或无毒的,大都是“主养命以应天”
的补养药物;中品药有的有毒,有的无毒,多兼有攻治疾病作用并能滋补虚弱的药物;下品药多是有毒而专用于攻治疾病的药物。
这是中国药物学最早的分类法,也是生物学领域的一种分类学说。
虽然从动植物分类上看,它较之先秦时期的《礼记》及两汉时的《尔雅》不同,更倾向于人为的分类而不是自然的分类,但是,由于书中不仅记述了药物的名称,还深入地记载了各种药物的性味、药效、主治乃至产地,因此,就其对动、植物的认识而言,不论从广度或深度上看,都比先秦时期大大地发展了。
人们在从事农业生产时,也大量地接触到各种生物。
从现有的文献记载看,两汉时期人们已对作物的栽培与农作物病虫害的防治有了相当的了解。
如《氾胜之书》指出,种豆时要灌水,“临种沃之,坎三升水”
,种麻时遇“天旱,以流水浇之,树五升”
,说明要根据天气、土壤等环境情况,进行合理灌溉,以保持植物体的水分平衡。
该书还介绍了利用雪水处理种子使稻麦耐寒多实,利用灌溉水控制田间温度促进稻麻生长,用手摩果实控制瓠定向生长,以及独特的施用种肥的泼种法等一系列方法。
这些方法都是改善农作物或园艺作物生态环境的增产措施。
《汉书》中还记载了当时人们在蔬菜栽培上的“温室栽培法”
。
当时太官园中,冬天能种植“葱韮菜茹”
。
其办法是“覆以屋庑,昼夜熬(燃)蕴火,待温气乃生”
[18]。
这种方法,虽然只是在个别地方采用,尚未普及,且其技术水平也不及现代农业,但在当时无疑是一项了不起的发明。
在古代,农作物的生长常受到各种病虫害的威胁。
因此,对于各种昆虫及其习性的了解十分必要。
两汉时期,一些进步的思想家针对当时流行的“天罚说”
,将害虫的繁殖与人事相联系的错误观点,进行了有力的驳斥,提出了唯物主义的有说服力的见解。
如东汉时期著名思想家王充认为,害虫的繁衍与人事无关,它们与其他的生物一样,也需要一定的食物和气候条件:“甘香渥味之物,虫常生多”
,“然夫虫之生也,必依温湿,温湿之气,常在春夏,秋冬之气,寒而干燥,虫未曾生”
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