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的人造黄金或白银而进行的冶金研究；第三，为了寻求植物性“长生药”
而进行的药用植物研究。
所以说，尽管炼丹术的目的是荒诞的，所依据的理论大部分是唯心主义的，但由于这种炼丹实践给炼丹家们提供了许多对自然现象进行观察研究的机会，客观上对我国古代的化学、冶金学、药物学及生理学作出了突出贡献，它被认为是中国近代化学的先驱。
早在战国时期，人们就开始寻求“长生”
之方。
《战国策》中已有方士向荆王献“不死之药”
的记载。
齐威王、齐宣王、燕昭王都曾使人入海求药寻仙。
秦始皇统一中国后，即遣徐巿（福）等人入海求仙，又派“燕人卢生求羡门、高誓”
，“使韩终、侯公、石生求仙人不死之药”
。
据研究，秦代已有炼丹活动。
当时的炼丹，主要是提炼丹砂；丹砂，就是红色硫化汞。
红色硫化汞一经加热，就会分解出水银（汞），水银和硫黄化合生成黑色硫化汞，再加热使它升华，又恢复到红色硫化汞的形成。
所生成的水银，是金属物质却呈**状态，圆转流动，容易挥发，与寻常物质不同。
古人对这些现象感到神奇，遂用这些物质制作“神丹”
，作为“长生”
之药。
据说，当时有“韩终丹法”
“羡门子丹法”
，都是以蜜或酒拌和丹砂而服食。
到汉代，炼丹术有了很大的发展。
西汉时，汉武帝刘彻为了“长生久视”
，曾经在民间广求丹药，并且招致方士亲自炼丹。
据史书记载，先是“齐人之上疏言神仙奇方者以万数，然无验者”
，武帝“乃益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”
。
在众多的方士中，李少君是最重要的人物。
他曾向汉武帝提出：“祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成，以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者乃可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。”
于是，汉武帝“始亲祠灶，遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹砂诸药齐为黄金矣”
[14]。
与汉武帝同时代的淮南王刘安也“招致宾客之士数千人……言神仙黄白之术，亦二十余万言”
。
此外，“有枕中鸿宝苑秘书，书言神仙使鬼物为金之术，及邹衍重道延命方，世人莫见”
[15]。
这里提到的黄金，是炼丹家用丹砂制作的黄金，其物理性质与黄金相似，是一种仿黄金或伪黄金。
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