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领头的是个叫石头的青年,原本是个佃户,有把子力气,也有些胆识。
村里实在活不下去,有人提议去投曹州黄巢,说那里“不纳粮,还分田”
。
起初无人敢应,但眼看着催税的差役越来越凶,村里已经饿死了三个人,石头一咬牙,串联了十几户同样走投无路的人家,趁夜偷偷离村。
一路上,又陆续遇到几拨同样逃难的流民,便结伴而行。
他们不敢走官道,只能钻山林,涉溪涧。
白天躲藏,夜里赶路。
干粮早已吃光,只能挖野菜,剥树皮,甚至捉田鼠充饥。
队伍里不断有人生病、掉队,哭声和叹息声在夜风中显得格外凄凉。
“石头哥,还有多远啊?”
一个半大的孩子有气无力地问,他的脚早已磨出血泡。
石头抹了把脸上的汗和泥,望向漆黑的前方,心中同样没底:“快了……翻过前面那座山,听说就是曹州地界了。”
他其实也不知道具体还有多远,只知道必须往前走,停下来就是死。
突然,前方传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝!
“是官兵!
还是响马?”
队伍顿时一阵骚乱,女人和孩子吓得哭出声来。
石头心脏狂跳,示意大家伏低身子,躲进更深的草丛。
马蹄声越来越近,火把的光亮晃动着逼近。
来的是一小队骑兵,约五六人,穿着杂乱的号衣,有的甚至穿着抢来的百姓衣服,脸上带着煞气,一看便知是溃兵或趁机打劫的兵痞。
“他娘的,跑了一夜,连个鬼影子都没捞着!”
一个粗嗓门骂道。
“听说这边有流民往曹州跑,肯定带着粮食钱财!”
另一个声音道。
火把的光扫过石头他们藏身的草丛附近。
石头屏住呼吸,紧紧捂住身边弟弟的嘴。
一个骑兵似乎发现了什么,勒住马,朝这边张望。
就在这千钧一发之际,远处另一个方向,突然传来一声尖锐的唿哨!
那几个骑兵立刻警觉起来,为首的低喝:“有情况!
可能是曹州的夜不收!
快走!”
他们顾不上仔细搜索,调转马头,朝着唿哨相反的方向,仓皇跑远了。
石头等人瘫倒在草丛里,浑身冷汗,半晌才缓过气来。
刚才那声唿哨……是曹州的游骑?他们真的在这附近活动?这个认知,让绝望的流民们心中,又燃起了一丝微弱的希望。
汴州通往曹州的官道旁,一座被遗弃的村庄。
这里已无人烟,残垣断壁间,野草丛生。
村口的井台边,倒毙着几具早已腐烂、被野狗啃食得面目全非的尸体,蝇虫嗡嗡乱飞。
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