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一个学徒惊慌失措地跑进来：“师傅！
不好了！
税吏带着兵来了！
说是要征‘匠户助饷’，按‘炉’计，每‘炉’每月纳钱三贯，铁料五十斤！
东家正在前面应付，怕是顶不住！”
王铁锤手一抖，铁锤差点砸偏。
三贯钱？五十斤铁料？他一个月工钱不过一贯五百文，还得养活一家老小。
铁料更是紧俏军用物资，私藏买卖都是重罪，他一个小小的皮货行附属铁匠，去哪弄五十斤？很快，东家哭丧着脸，引着两个税吏和一个队正模样的军汉走了进来。
税吏皮笑肉不笑地宣布了命令，东家在一旁点头哈腰，却把哀求的目光投向王铁锤。
那军汉则目光贪婪地扫视着作坊里的铁砧、风箱和堆放在角落的一些铁料、半成品。
“军爷，老爷，小的……小的实在拿不出啊！”
王铁锤噗通跪下，“这炉子是东家的，小的只是做工糊口……”
“糊口？”
税吏尖声道，“朝廷剿贼，保境安民，尔等匠户，受朝廷庇护，理当报效！
拿不出钱粮铁料，便是心怀叵测，同情反贼！
来人，搜！”
军汉带来的兵丁立刻如狼似虎地翻检起来，不仅拿走了所有现成的铁料和几件不错的工具，连王铁锤自己攒钱打的一把好铁钳和几块舍不得用的精铁胚子也被抢走。
东家在一旁大气不敢出。
“这点东西，差得远！”
税吏掂量着抢来的铁料，不满道，“王铁锤，听说你手艺不错。
这样吧，钱和剩下的铁料，限你五日内凑齐。
若凑不齐……”
他阴恻恻地笑了笑，“按令，匠户抗饷，可罚没家产，充作官奴！
你婆娘和孩子，想必还能卖几个钱！”
王铁锤如遭雷击，瘫坐在地。
家产？他除了这几件工具和一身手艺，还有什么？官奴……那意味着妻离子散，生死由人！
，！
税吏和军汉满载而去，东家叹了口气，塞给王铁锤一小串铜钱，低声道：“铁锤，对不住了……这铺子，怕是也开不下去了。
你……早做打算吧。”
说完，摇头叹息着离开。
王铁锤攥着那串冰冷的铜钱，看着被洗劫一空的作坊，眼中最后一点光亮也熄灭了。
他想起前几日听几个南边来的行商喝酒时悄悄议论，说曹州那边，黄巢对匠人极为优待，有什么“匠师”
荣衔，还给宅地、免赋税……当时他只当是反贼蛊惑人心的谣言。
可现在……宋州通往曹州的荒僻小道上。
夜色如墨，一支约二三十人的队伍，如同惊弓之鸟，在及腰深的荒草和灌木中艰难穿行。
他们大多衣衫褴褛，面有菜色，扶老携幼，推着吱呀作响的独轮车，车上堆着破被烂絮和少许锅碗。
这是从宋州一个被加征逼得活不下去的村庄集体逃出来的村民。
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