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战争阴云迫近的紧迫感，如同一只无形的大手，扼住了曹州城的呼吸。
城墙在加高，壕沟在加深，兵卒在操练，粮秣在囤积……然而，在城北隐秘山洞深处那间守卫森严的火药工坊内，另一种更加具体、更加致命的“粮食”
危机，正悄然浮现。
葛老七将最后一份试验记录誊抄完毕，吹干墨迹，小心翼翼地锁进一个包着铁皮的木匣里。
洞内空气浑浊，混合着刺鼻的硝石、硫磺味和木炭的烟火气。
几盏油灯将他和几名核心学徒的身影投在凹凸不平的石壁上，显得鬼祟而专注。
他走到角落，掀开几个用油布和生牛皮层层包裹的大陶缸，挨个检查。
缸内分别存放着已经提纯、研磨好的硝石粉、硫磺粉和上好的柳木炭粉。
他伸手抓了一把硝石粉，在指间捻了捻，干燥细腻。
又看了看硫磺粉的成色，微微皱眉。
“师傅，硝石和硫磺……都不多了。”
一个最机灵的学徒凑过来，压低声音道，脸上带着忧色，“按现在的用量，硝石最多还能支撑……二十天？硫磺更少，顶多半个月。
而且，新送来的几批硝石，成色越来越差，杂质多，提纯起来费时费力，出粉率也低。
葛老七沉默地点点头，没有立刻说话。
他走到洞壁旁一块较为平整的石板前，上面用炭笔画着一些简略的符号和数字，记录着近期火药配制与震天雷生产的消耗与库存。
硝石，火药的“骨”
，提供氧化剂，是爆炸力量的源泉。
曹州不产硝石，之前的存货，一部分是从攻破濮州、曹州府库时意外获得的少量“军需储备”
（可能是用来制作烟焰信号或某些药物的），另一部分则是通过赵璋暗中组织的商队，从北面邢州、洛州一带的药材商或隐秘的硝石矿贩子那里高价收购来的。
随着黄巢占据曹州的消息传开，加上唐廷可能的封锁和周边局势紧张，这条来之不易的补给线已经变得极不稳定，货源稀少，价格飞涨，质量也难以保证。
硫磺，火药的“魂”
，易燃，能降低火药燃点，增加爆发力。
曹州同样不产。
中原地区的硫磺，多来自山西、陕南有火山或温泉活动的区域，甚至需要从更遥远的陇右、西域经商人转运。
获取难度比硝石更大。
之前主要是依靠缴获和零散收购，存量本就不多。
木炭倒是好解决，曹州周边山林虽经砍伐（用于加固城防和工坊燃料），但制作火药所需的精制柳木炭或杉木炭，只要有人力，尚可持续生产。
问题核心，还是硝石与硫磺。
这两样，是制约火药产量、乃至震天雷能否在即将到来的守城战中发挥作用的瓶颈。
“师傅，要不要……跟大将军和赵主簿说说？请他们再多想想法子？”
学徒小声建议。
葛老七摇摇头，声音沙哑：“大将军和赵主簿，如今为了粮草、军械、城防，已经焦头烂额。
我们能自己解决的，尽量不添乱。”
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