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夜幕降得极快。
老村长热情地将四人安排在村东头的一座大宅里。
这大宅原是村里大户的产业，修得气派，但空气里始终弥漫着一股难以掩盖的檀香与发霉木料混合的异味。
烤鸭正满屋子乱转，试图把气味的源头找出来。
屋里烧着红烛，将四人的影子拉得极长，在斑驳的墙壁上如鬼魅般扭动。
桌面上摆着几盘小菜和一笼馒头，是方才王寡妇特地送来的，临走时她道：“几位姑娘慢慢吃，吃饱了，晚上才有力气。”
这句话说完，王寡妇自己也愣了一下，随后又恢复笑容，“我是说，你们赶路辛苦，多吃些。”
“这地方真能待吗。”
阿兰坐在桌边，一手揉着因风湿而疼痛的膝盖，一手持飞镖拨弄着盘里的菜，“我现在看见什么都觉得像祭品。”
苏紫臣从包裹中拿出油纸包着的干粮摆在桌上，“吃手头的吧，你们先吃，不用给我留。”
长期翘着腿靠在塌上，瞅了一眼桌上为数不多的几个炊饼，起身道：“你们吃，苏掌柜，我们出门看看？”
苏紫臣点点头，两人轻手轻脚地推开院门，借着周围红灯笼那诡异的光晕，走在村中。
“苏掌柜对万机阁可有什么高见？”
长息问到。
“大庙一个，善恶不明。”
苏紫臣道。
她年轻时万机阁的权势还未如此滔天，那时接受赐福全凭百姓自愿，谁知随着万机阁愈发庞大，手也伸得越来越长，接受赐福几乎和上缴税银一样，是每个煫朝子民所必行之事。
“苏掌柜所言倒是中肯。”
长息道，“敢问苏掌柜可曾接受过赐福？”
苏紫臣略加思索，“数年前有过一次。”
自她声名渐起，又与长公主结下盟约后，似是暗中受了什么庇护，就算不去参加赐福式，万机阁都不会上门找麻烦了。
长息闻言陷入思考，“敢问苏掌柜可与长公主有过交集？”
苏紫臣一怔，自己方才正想到长公主，长息竟就问了出来，不由得让人怀疑她有什么读心之术，“有过。”
苏紫臣回复。
“我料想也是。”
长息道，似乎是要抹去苏紫臣的疑惑，“前些日子在折梅馆，我看到长公主侍卫的马了。”
“叮——铃——”
一阵悠长诡异的铃声忽地响起，穿破浓雾在死寂的村庄上空回荡。
长息和苏紫臣循声望去，发现已然走到了村中祠堂的门口。
此时留在大宅中的莫峥和阿兰正围观着从院中角落疯狂刨土的烤鸭，也听到一阵突兀的敲门声。
二人还未应答，烤鸭的吠叫声便起，只见它面前刨出一个土坑，土坑中显露出一个倾斜的陶土水瓮，水瓮周围的土壤松散，像是刚被埋进去不久。
烤鸭呜咽了一声，夹着尾巴退到阿兰脚边。
莫峥和阿兰借着黯淡的红灯笼光芒定睛看去，只觉头皮猛地一炸。
水瓮之中，骇然显露出一个壮年男子的头颅！
那头颅上的皮肉浮肿发白，口鼻之中被湿润的泥土填满，从面相来看已然有些涨大，虽埋在土里，却像是被淹死的。
男子死去的时间不长，五官因极度的痛苦和恐惧而绝望地扭曲着，嘴巴大张，仿佛发出着无声的惨叫。
往下看去，他的整个身体都被弯折成不可思议的弧度，强行塞在了水瓮中。
同一时刻，门外村长的声音幽幽响起——
“几位侠士，我们村的赐福礼开始了，老朽特地来请诸位一同前去。”
一丝不易察觉的甜香正顺着瓮口的边缘缓缓飘出，混入夜间的潮湿雾气里。
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