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自佟嬷嬷被处置之后,孙艾便改了往日的作息。
她开始日日去往蓬莱殿晨省,礼数周全,进退有度,从无半分失礼之处,让太后挑不出半点诟病的余地。
可谁也未曾料到,每次例行的问安,竟成了蓬莱殿所有人的梦魇。
她每一次恭顺行礼、客套问安的流程落幕,待太后一句“免礼”
落定,孙艾总会直起身,神色平静无波,不紧不慢地补上一句:“太后,臣妾还有一事。”
她口中从无凌厉追责,只淡淡报出一个人名、一桩由佟嬷嬷供出的实证罪状,殿外候命的内侍省宫人便即刻入内,当众将人带走审讯。
被带走的,无一例外,全是太后暗中培植的心腹旧人。
第一次时,太后猝不及防。
她端坐榻上,面色铁青,厉声诘问孙艾,为何步步紧逼、刻意刁难,怒斥其借着宫规肆意欺凌自己宫里的人。
可孙艾手握佟嬷嬷的供词,躬身谦和回禀道:“臣妾只是依照宫规,秉公处置、肃清宫闱,太后为何发怒?”
太后空有一腔盛怒,却无半分辩驳的底气,最终只能眼睁睁看着贴身管事被当场带走,颜面尽失。
第二次,太后已然收敛了暴怒,心底只剩极致的警觉。
她死死盯着从容立在殿中的孙艾,终于意识到这根本不是偶然的追责,而是一场蓄谋已久、循序渐进的清算。
孙艾每一次开口,都精准挑中她身边最隐秘、最得力的亲信,刀刀致命,绝不失手。
她开始暗自提防,刻意约束宫人言行,试图遮掩过往痕迹,可佟嬷嬷的供词细密周全,早已将所有人名、罪状、差事尽数供出,半点遮掩皆是徒劳。
第三次,警觉彻底化作深入骨髓的恐惧。
她原以为自己身居太后之位,根基稳固。
可孙艾这般不急不躁、日日蚕食,一点点拔去她扎根深宫数十年的羽翼。
她第一次真切感受到了惶恐。
待到第四次往后,无需孙艾开口,只要宫人高声通报“皇后娘娘到”
,太后的心便会骤然一紧,连呼吸都下意识滞涩。
她看着孙艾一身步履从容踏入殿中,明明是行礼问安的温顺姿态,却比利刃刑具更为可怖。
她坐立难安,心神不宁,每一次寒暄都如坐针毡,满心都是未知的惊惧。
不知今日,孙艾又会从她身边带走谁。
蓬莱殿内的宫人内侍,更是人人自危。
无人知晓下一个会不会是自己,无人再敢与太后私语,议论是非。
殿内氛围死寂压抑,人人谨小慎微、低头屏息,连寻常走动都轻手轻脚。
昔日前呼后拥的热闹光景,彻底不复存在。
短短七日,七次晨省。
孙艾不急不缓地将蓬莱殿盘根错节的旧党心腹,清扫去大半。
太后被架空在了这座看似尊荣安稳,实则早已断绝消息的宫殿之中。
她身边再无旧人依傍。
心底彻骨的寒意,日日侵蚀着她的傲骨,太后终究是撑不住了。
这日晨光落满蓬莱殿阶,孙艾一如往日,准时入殿。
待问完安,殿内归于安静。
孙艾抬眸,神色从容,照旧吐出那句让整座蓬莱殿闻之色变的话:“臣妾还有一事。”
太后浑身骤然一僵,再也端不住矜贵沉稳的仪态,猛地从榻上站起身来。
面色煞白如纸,“够了。”
她出声打断,嗓音干涩沙哑,一身狼狈的倦怠,“哀家近日身体不适,想出宫静养些时日。”
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